Niterói é um dos maiores centros históricos-culturais do Brasil, pois tem sua cultura marcada desde a vila de pescadores (Jurujuba), as fortalezas, os museus até os monumentos futuristas, como o Museu de Arte Contemporânea (MAC), o símbolo do município, construído pelo arquiteto modernista Oscar Niemeyer (o arquiteto que projetou as principais construções e marcos de Brasília) e o Teatro Popular.

A arquitetura de Niterói é caracterizada por um contraste entre o passado e o presente. Edificios históricos, como a Biblioteca Pública Estadual, o Fórum, os Correios, o Teatro Municipal, a Estação Cantareira, o Palácio do Ingá, o Solar do Jambeiro e a Câmara Municipal, ficam lado a lado com obras de vinculo futurista, como por exemplo o Museu de Arte Contemporânea (MAC), o Teatro Popular e o resto do Caminho Niemeyer e a Praça JK.

As igrejas católicas também expressam bastante a cultura niteroiense. A Igreja de São Lourenço dos Índios, o marco de fundação do município, a Igreja de São Sebastião de Itaipu, a Igreja da Boa Viagem e a Basílica Nossa Senhora da Auxiliadora constituem um complexo religioso e embelezam as ruas com suas arquiteturas barrocas, clássicas e coloniais.

A gastronomia de Niterói é bem marcante, pois atravessa gostos diversos, desde frutos-do-mar e Cozinha Mineira até as Cozinhas Portuguesa e Australiana. A orla de São Francisco é praticamente dominada por restaurantes e bares, servindo de point noturno. Os restaurantes de frutos-de-mar de Jurujuba são símbolos concretos do intenso sistema pesqueiro da vila de Jurujuba.

A cultura social se baseia numa população muito hospitaleira, que resultou no apelido de Niterói: Cidade Sorriso.